LES BAS RELIEFS D'ABOMEY
Les bas-reliefs
Comme l'ensemble des arts de cour du royaume du Danhomè puisent leur inspiration dans les sources orales mémorisées et restitutées au besoin par un corps de spécialistes de l'histoire des rois, les "Kpanlingan", tenus de réciter, sans se tromper du plus petit mot, toute la geste de chacun des rois du Danhomè. Cette source essentiellement historique, trie l'information à transmettre, dans une sorte de pédagogie du dévoilement progressif ; elle ne raconte jamais les échecs des monarques probablement aussi nombreux que leurs succès. S'y ajoute la connaissance que l'artiste de cour qui vit dans le giron royal et à proximité du palais a des us et coutumes, des traditions religieuses et de la langue fon, précieux outils pour accéder à la compréhension pleine de la forme créée. La dépendance de l'histoire est plus ou moins grande selon les métiers et arts de cour. Les bas-reliefs sont ceux qui, toutefois, en prenant appui sur l'histoire officielle, donnent des ouvertures sur l'histoire sociale.
Il y a peu de certitudes à propos de l'origine des bas-reliefs. On peut toutefois retrouver dans la culture des éléments de compréhension de cet art. Les bas-reliefs appartiennent à l'univers des Fon. Dans cette culture, on estime que la terre est un des 41 enfants de "Dieu". Elle est en tout cas la meilleure et principale expression de Sakpata, divinité de la terre, responsable des maladies éruptives. Le bas-relief, élément décoratif d'une architecture de terre, consacre l'indispensable collaboration entre ce dieu et les hommes. Ce dieu accepte en effet que sa chair soit prélevée pour construire des maisons et les embellir.Les formes les moins élaborées de bas-reliefs se retrouvent sur les murs des temples de la banlieue d'Abomey, érigés longtemps avant ceux de la cité capitale du royaume. On y trouve essentiellement des formes géométriques, des roues "solaires" et plus rarement des motifs animaliers, végétaux ou humains.
Il est difficile de proposer une date de naissance aux bas-reliefs. Les sources orales à Abomey assurent néanmoins qu'ils sont contemporains des toiles appliquées et dateraient du règne d'Agadja (1708-1740).
Joseph Adandé
Maître Assistant d'Histoire de l'Art
Université Nationale du Bénin